リストバンドの約束　１

『リストバンドの約束　１』

今日俺の教室に転校生が入って来た。

「桐生です。よろしく。」

俺と同じくらいの身長。
最初は全然気にならなかったから、窓の外に視線を移していた。
ん？
ふと視界に入ったもの。
担任に言われた席につこうとした桐生は、テニスバックを持っていた。

・・・ふーん・・・。

たったそれだけの事で興味がわいた。

放課後に部活に出る為に、俺はテニスバックを担いで教室を出ようとした。
その時。

「ー！！いる！？」

突然大声張り上げて扉に出てきた人物。
見間違う事のない、我等が青学男テニのマネージャー。
２年の先輩。
俺は驚いて、思わず桐生の事を振り返ってしまった。

「、んな大声張り上げるなよ。恥ずかしい。」

そう文句を垂れながらも、先輩に近付く桐生。

ムカ。

心の奥底に黒い何かがうごめいたのがわかった。
俺は黙って先輩の脇に立っていた。
するとやっと気が付いたのか、先輩と俺の視線が合った。

「お、リョーマ君。早く行かないと、遅刻しちゃうよ？」
「通れないっす。」

いつも以上にぶっきらぼうに言った。
今まで気付かなかった事実が気に入らなかった。
先輩は「ごめんね。」と微笑みながら道を開けてくれた。
でも、部活に行く気配はない。
俺は黙って横をすれ抜けると、先輩は優しく微笑んでいた。
俺にではなく、あの桐生に・・・。

「でも、部長に何も言ってないんでしょ？」
「大丈夫よ！周助が今言ってくれてるから。さ、一緒に部活行こうよ！」

そう言うと、先輩は迷わず桐生の腕を取った。
その行動に俺は驚き立ち止まってしまった。
決して人を近づけない先輩が、自ら手を取るなんて・・・。
はっきり言ってショックだった。
そのまま俺は早めに着替えを済ましてコートに出ていた。
レギュラー以外のメンバーは既に部活の支度をしている。
俺は、いつも以上に柔軟体操をしていた。
いや、心ここにあらずだったのかもしれない。
部室からずっと桐生につききっりの先輩。
あんな先輩見た事がない。
俺は二人から視線をそらした。

「越前君。」

聞き慣れない声で俺はふと見上げた。
横にはあの桐生が立っていた。
ニッコリと笑みを浮かべたその仕草は誰かに似ている・・・？
一体誰だろう？

「少し打ち合いしてくれないかな？が越前君が最適だって言うからさ。」
「・・・ふーん。」

ム　カ　ツ　ク　。

俺は黙ってコートの中に入って行った。
先輩が俺を指名してくるって事はそこそこ力がある証拠。
先輩もにこにこしながらこっちを見てる。
ま、俺じゃなくて桐生なんだろうけど。

「越前君、左なんでしょ？いいよ、左で。」
「・・・。」

なんでお前に命令されなきゃならないんだよ。
俺はあえて右手で相手した。
桐生も苦笑しているだけだった。
軽くサービスを出すと、瞬間的に重く素早いボールが返ってきた。

へぇ。

俺は口元をニヤリと上げた。
先輩が言うだけの事はあるけど・・・。
俺はふと桐生と先輩が重なりあった。

「！？」

驚き目を見開くと、ボールは見事にインをついてコート外へと転がって行った。
今の・・・一体・・・
そこにいつの間にか俺の後ろに来ていた先輩が、ボールを拾ってくれた。

「はい。どう、の奴。」
「・・・桐生と先輩って知り合いなんすか？」

その言葉に先輩はあからさまに呆れた顔を俺に向けてきた。
一体なんなんだ。
黙って見返すと、先輩はプイと頬を膨らませた。

「リョーマ君に質問です。私のフルネームはなんでしょう？」
「先輩の・・・フルネーム？」

そう言えば前に聞いた事があったけど・・・忘れた。
俺がただ黙っていた時だった。

「桐生。」

部長が近付きながら呼んだその言葉に、先輩とあの桐生が同時に反応を示した。
え？
俺が黙っていると先輩は、部長の所へと小走りに走って行く。
俺はただ唖然として見送ると、そこに桐生が近付いて来た。

「越前リョーマ・・・さすがは全米４連覇しただけはあるじゃん。これからよろしくな。」

そう言われて手を差し出された。
俺は桐生の手を見つめる。
すると桐生の笑みと先輩の笑みがまた重なって見えた。

「リョーマは姉貴と打ち合いしたことある？」
「姉貴？」
「あれ？もう気付いてると思ったんだけど・・・マネの桐生。俺の姉貴だよ。」
「あ・・・。」

そうか。
だから重なって見えたのか。
フォームもどことなく癖も似ていたんだ。
先輩の名字なんてすっかり忘れてた。
桐生は俺からの返事を待っているのか、ニコニコと笑みを浮かべたまま俺を見ている。
なんとなく不二先輩系列の性格であることがわかった。

「１回だけ。」
「で、どうだった？」

どうだった・・・？
あの時、とやったのは練習試合。
不二先輩とペアを組んだ先輩と俺と桃城先輩のダブルス。
二人の圧勝だった。
驚くほどに息のあった二人。
大石先輩ゴールデンペアをもラブゲームで抑える程の圧勝。
竜崎先生も部長も、先輩が男であれば良かったと真面目に悔やんでいたシーンが印象的だった。
忘れるはずもない。
流れるような先輩のフォーム。
スピンを制した試合。
不二先輩と涼しい顔してる割には、ウチに燃える闘志がもの凄い事。
直ぐにリターンマッチを頼んでも了承してくれなかった。

いつかね・・・

そいう言われて終わりだった。
その後は部長とシングルの試合をやって接戦を見事に演じて、時間が来た為に打ち切りになったんだ。

「の奴、強いだろ？」
「・・・桐生も左？」
「ああ。もそうだぜ。」

そう言われて俺は目を見開いた。
部長との試合の時も俺との試合の時も・・・先輩は確かに右を遣っていた。

じゃ・・・あの実力は・・・。

俺の視線はそのまま先輩へと移した。
本当の実力はあんなものじゃないんだ。

「でも、左でやらなかっただろ？」

見ていたかのような発言に俺はただ首を盾に振った。
すると桐生は「やっぱり。」と良いながら大笑いしていた。
その意味が分からず、俺は近くにあったテニスボールを手に取った。

「リョーマ、それに投げてみろよ。」

突然の言葉。
何言ってるんだこいつ？
俺はチラリと桐生の事を見た。
近くには部長もましてや不二先輩までもいると言うのに。
俺が投げる気配を見せないと、桐生は突然俺からボールを奪った。
軽く空にあげると、パシッ！と再度手の中に治める。

「の動体視力と反射神経は化け物並だぜ。」

面白そうに笑みをつくる桐生。
突然、強いボールを先輩の背中に投げつけた。

「あっ・・・」

危ないと叫ぼうとしたときだった。
先輩は軽く左によけて、見事ボールをキャッチしていた。
それはスローモーションでもかかったかのようにゆっくりと・・・。
見えていないはずなのに・・・。
俺が唖然としていると、ふと先輩がこちらを向いた。

「！あんた後でお仕置き。」

ニッコリと天使のような微笑みには似合わない言葉。
お仕置きって・・・。
チラリと見ると桐生は、な？と懲りない様子で俺に聞いて来た。
ラケットをクルクルと廻しながら先輩の後を追う桐生。
俺もその後を追った。

「リョーマ、今日家に来いよ。いいもん見れるぜ？」
「・・・いいもん？」

すごく馴れ馴れしい奴だな・・・。
一瞬文句の一言でも言ってやろうかと思ったが、桐生の顔を見て言う気が失せた。
何か楽しそうな表情。

・・・反則だよなぁ・・・

先輩と同じ表情って・・・。

つづく