リストバンドの約束　終

『リストバンドの約束　終』

テニスコートにぶっ倒れた。
こんな感覚は初めての経験だったと思う。
俺の隣りでもの奴が同じく倒れて荒く息を繰り返していた。
互いに何も話せないまま、しばらく相手コートを見つめてしまった。
相手コート。
そこには先輩と不二先輩が平然と俺達二人を見下ろしていた。
多少肩の上下運動はしているものの、俺達ほどではない。
別に長い時間の試合をしたわけではない。
ただ・・・１セットだけ。
その１セットだけで、二人との実力の差は歴然としていた。
叶わない。
試合中、初めて思った。
瞬発力・機転・技術・・・全てにおいて俺の上だ。

強くなりたい。

もっと・・・もっと・・・

俺はふと部長に言われた一言を思い出した。

「お前は、青学の柱になれ。」

あまりにも重く響いた言葉。
完全の敗北なんて、二度としたくないと思ったのに・・・。

悔しかった。

本当に悔しかった。

先輩がネットに近付いて来た。
その視線は、いつもの天使のような顔はどこにもない。
冷たく見下ろす瞳に冷や汗が出た。

「リョーマ君、強くなりなさい。私達以上に。」

俺は目を見開いた。
不二先輩も先輩の隣りに当然のように立ち並ぶ。
珍しくニッコリ顔ではなく、開眼している。

「越前君、また試合をしようね。その時はもっと強い事を祈るよ。」

そう言うと先輩と不二先輩はコートを出て行った。
辺りがシーン・・・となる。
俺は空を仰ぎ見た。
もうすでに暗くなっている空が、ぼんやりとかすんだ。
腕で両目を隠した。

泣いてる・・・この俺が・・・。

認めたくない事実だが、止めどなく溢れ出る涙は止めようがなかった。
俺は上を行く。
そう不二先輩の弟に告げたように、なる。
俺は嘘は言わない。
しばらくそのままでいると、ひんやりと冷たい物が腕に付けられた。
ふと見るとが冷やしたタオルを腕に乗せて、いつのまにか隣りに座っていた。

「強いだろ？も周助兄も。」
「・・・うん。」

それ以来互いに言葉を交わす事はなかった。
でも、言葉を交わさなくてもわかる。

俺達は、あの二人を越えないといけない・・・と。

いや、越えてやる・・・と。

越前君のいるコートを、と二人で後にした。
少し辛そうなの横顔が気になった。
いつもなら「大丈夫？」くらいの一言をにかけていると言うのに・・・。
今日はそれがない。
それだけでなく、一言も口を開かない。
扉を閉めて、家に上がると俺はの肩を掴んだ。

「？」

振り返った瞬間のの顔に驚いた。
残念そうに落ち込んでいるの表情。

「どうしたの？」

それに気付かないように小首を傾げると、は自分のラケットを見つめた。

「・・・まだ、足らない。あの二人が私達を越す確率は・・・低い。」
「うん・・・。」

の言いたい事はなんとなくわかっていた。
そしてが越前君に期待するように、俺も大きな期待をしていた。
だが、実際に試合をしてみてわかった。
物足りなさ。
それが一番の感想だったから。
との試合は何度も経験している。
さすがはの従兄弟だけあってセンスはある。
時々「へぇ。」と感心するような事もある。
でも越前君には・・・決定的に欠けているものが存在した。
部活内なら問題はないであろう事柄。
だが・・・
全国を目指すラストチャンスである俺や手塚の３年は・・・もう後がない。
何がなんでも勝つ。
それだけに辛い練習にも耐えてきた。
後がない俺達と、あと２年も残されている越前君。
決定的な違いはここだ。

真の向上心。

熱いものがないのだ。
もともと向上心はあるのだろうが、それは根本的な所が違う。
何よりも、誰よりも強くなる願望の欠落。
それは大きい。
それに比べては俺やとの試合の中で、目標が定まっている。
今は若干越前君の方が技術的に上まわっているが・・・すぐに抜かされる。
それがやる気の問題。
それにしても・・・ここまでが落胆した事に少し驚いた。
そんなに期待していたのだろうか？

「。」
「もうラストなのに。」

俺と同じ事を思っていた。
でも、にはあと１年残ってる。
何故・・・？
俺がそんな疑問を頭に思い浮かべてると、はまっすぐに俺の事を見つめてきた。

「みんなで行くラストチャンスなのに。周助や手塚達と・・・。」
「でも、にはあと１年あるじゃない。」
「無理よ。」

そう言うとは自分の部屋へと歩き出した。
俺もその後を追う。
二人で部屋に入ると。まだテニスコートで越前君達が倒れているのが見えた。
も一緒に窓の外を眺める。

「このメンバー以外で全国行っても、意味がない。」
「なんで？」
「・・・連れて行ってくれるんでしょ？みんなが、全国。」

そう言うとは俺の目をじっと見つめてきた。
あれは去年の冬。
まだ、越前君が入学してくる前。
おしくも都大会で敗退となった俺達。
泣きたい気持ちを抑えていると、脇でみんなの分までと言わんばかりにが大泣きした。

何も言わず・・・ただ、ぎゅっと唇を噛み締めて。

声を押し殺して。

でも瞳からは無数の涙が零れ落ちていた。
一つ上の先輩が、の頭を軽く撫でたが、一向にの涙はとまらなかった。
試合で負けた事実よりも、を泣かせた事実の方が、オレタチ部員には重く心にのしかかった。
その時部長であった大和先輩が当時２年だった俺達に向かってこう言った。

「を全国に連れて行ってくれるか？」

静かに、でも力強い言葉に一瞬全員が息を飲み込んだ。
どう答えていいかわからなっかた。
だが、その時に一人の声が響いた。

「約束します、部長。」

・・・手塚だった。
睨みつけるように部長を見つめた瞳。
揺るぎない目標。
弾かれたようには顔をあげて手塚の事を見た。
いつも眉間に皺を寄せて、必要以上の事は話す事がない手塚が・・・
ゆっくりとの頭の上に手を乗せた。
そして優しく撫でたのである。

「俺達が必ず連れていく。だから、泣くな。」

は何も言えずに手塚をそして俺達の顔を見つめた。
最後に俺の所での視線がとまった。
じっと見つめてくるに俺はにっこりと笑みを浮かべた。

「は、俺達の言う事が信用出来ない？」
「ううん。」
「なら、信じてよ。一緒に全国に行こう。」

それまで流れていた涙が、ピッタリと止まっていた。
は満面の笑みを浮かべて、頷いた。
そして、手塚にもあの優しい笑みを浮かべたのだ。
手塚の表情も幾分和らいでいる。
それからみんなの目標に「との全国」と言うのが出来上がった。
自分為である事は否定出来ない。
でも・・・一番は・・・の喜ぶ顔が見たい。
もう二度とあんな涙は流させたくない。
これは誰もが思っていることだ。
俺はゆっくりと息を吸い込むと、ニッコリと笑みを浮かべた。

「もちろん、連れて行くよ。」

そう言うと、俺は右手につけていたリストバンドを見せた。
３年間、このリストバンドを代えたことはない。
と初めて交換した。

「いつも私も一緒に戦ってる事、忘れないで。」

そう言ってくれたの思い。
その証拠にこのリストバンドの裏側にはの名前が刻まれている。
もちろん、今が左手につけているリストバンドには俺の名前が刻まれている。
俺と・・・二人だけの秘密。
そのリストバンドを見て、やっとの表情に笑みが戻った。

「周助は約束破った事ないものね。」
「そうだよ。」

絶対に連れていく。
それが中学最後の願いであり、叶えたい夢。
青学テニス部員が一丸となる・・・唯一の目標だから。

終わり　